Parazita hangya

Támogasd a Qubit munkáját!

A párhuzam nem véletlen, hiszen a kutató és korábbi doktorandusza, João Araújo olyan életformákat kutatnak, amelyek horrorfilmekből ismertebbek, mint a való életből. Az X-akták Tűzjáró című epizódjának sztorija például félelmetesen hasonlít e történetre.

Konkrétan olyan parazita gombákról van szó, amelyek hangyákat támadnak meg. Elég, ha a szerencsétlen rovar rálép egy gombaspórára, az rácsimpaszkodik, és máris gombafonalakat növeszt az állat testébe.

Résen vannak

A hangya kezdetben semmit nem vesz észre az egészből már amit egy hangya képes észrevenni parazita hangya, de a gombasejtek eközben megállíthatatlanul sokasodnak a testében. Végül a hangyában növekvő gomba már eléri a rovar súlyának felét.

Egy gombáról persze erős túlzással sem feltételezhetünk stratégiai gondolkodást, ám a természet olyan különleges képességgel ruházta fel, ami előtt le a kalappal. Zombihangya Minden azzal kezdődik, hogy az Ophiocordyceps nemzetségbe tartozó parazita gomba szétszórja spóráit, amelyekbe óhatatlanul beleakadnak táplálék után kutató hangyák.

Az papillom balzsam engedelmes zombi módjára elhagyja a bolyt, majd felmászik a legmagasabb fűszálra, hogy meghaljon. Amikor már nem tud tovább mászni, csáprágóival beleharap a növénybe, rögzítve a testét, és elpusztul. A gomba azonban biztosra megy, és a szaporodáshoz ideális pozícióját nem bízza egy döglött hangya kétes stabilitású rágóira.

Ezért ragadós gombafonalakat növeszt ki a hangya testéből, és azzal tapasztja oda az ághoz. Ekkor jön el a gomba életciklusának legdrámaibb epizódja.

A termőtest ugyanis szabályosan kirobban a rovar szervezetéből, amelynek teste ekkor már csak élettelen váz. A termőtest ezzel a lendülettel spórák ezreit szórja a környező hangyaösvényekre, ahol hamarosan a gazdaszervezetek újabb mit sem sejtő generációja veszi fel azokat, és a parazita életciklusa újraindul.

Arról sem volt fogalmuk, hogy a gomba milyen kémiai hírvivők révén utasítja a hangya agyát arra, hogy élőhalottként elvánszorogjon egy magaslatra, ahonnan a leghatékonyabban képes szórni a spórákat.

Annyi bizonyos, hogy a gombák és a hangyák közötti, korántsem mindkét fél megelégedésére szolgáló kapcsolat nem tegnap, hanem legalább  48 millió évvel ezelőtt  kezdődött. Hughes és munkatársai ugyanis egy ilyen korú levélkövületbe harapó zombihangya-maradványt találtak.

Ez csak tovább mélyítette a rejtélyt: vajon hogyan tettek szert a gombák a hangyazombifikáló képességükre?

Zombihangya

Az evolúció feltérképezéséhez a világ parazita hangya pontján gyűjtöttek parazita hangya gombákat, amelyeknek aztán elemezték a genomját. Ennek során számos  új fajt  fedeztek fel, amelyek annak előtte ismeretlenek voltak a tudomány számára. Így ma már legalább 28 rovarok viselkedését megváltoztató parazita gombát ismerünk. Ezek a gombák a mérsékelt övi és a trópusi erdőkben is megtalálhatók.

Én főként az Amazonas-medence esőerdejében gyűjtottem belölük sokat, volt olyan nap, hogy több száz egyedet is találtam.

A száraz évszak beköszöntével aztán a tömegességük drasztikusan lecsökken — válaszolta az Index kérdésére João Araújo, aki jelenleg a japán Rjúkjúi Egyetem munkatársa, és a cikkben szereplő képeket is ő készítette, illetve bocsátotta rendelkezésünkre. Csak megfertőzte a bogár lárváit, és az izmait emésztette meg, mígnem a gazda mindenféle zombiskodás nélkül elpusztult.

Sokkal durvábban teszi zombivá a hangyákat a parazita gomba, mint ahogy eddig sejtettük

Ezután, évmilliókkal ezelőtt, feltételezhetően átkerült egy hangyába, csakhogy ez újabb kihívás elé anti papilloma vírus a gombát. A hangyák tömegesen élnek együtt, és mivel egy fertőzés kiirthatja az egész kolóniát, ha bármely hangya betegnek tűnik, a többiek azonnal megtámadják és széttépik, még mielőtt megfertőzhetné őket. Ezt kiküszöbölendő a gomba továbbfejlődött, hogy egészen a legutolsó stádiumig egészségesnek és életerősnek tűnjön hangya gazdaszervezete.

Csak akkor utasítja őt a fészek elhagyására, amikor felkészült, hogy spórái elhagyják a hangya szervezetét.

Ahol ősszel lehullanak a levelek — és velük együtt a beléjük harapó halott hangyák is — ott a a gombafajok úgy fejlődtek, hogy már ne csak harapásra, hanem az ág átkarolására kényszerítsék a hangyát. Nem a hangyák és a gombák alkotják parazita hangya egyetlen élőlénykapcsolatot, ahol a parazita a saját érdekeit szolgáló robottá alacsonyítja a gazdaszervezetet — folytatja João Araújo: Vannak olyan fonálférgek, amelyek arra kényszerítik a tücsköket, hogy magukat a vízbe vetve kövessenek el öngyilkosságot.

A fonálféreg így fejezheti be életciklusát, amelynek vízhez kötődő szakasza is van. Egy másik fonálféreg hangyákat fertőz. A megfertőzött gazda potroha élénkpirossá változik, amivel az érett gyümölcsök színét idézi, és így vonzza az éhes madarak tekintetét.